Si ritiene che la schizofrenia sia causata dalla scarsa disponibilità di DHEA (ormone prodotto dalle ghiandole surrenali) e melatonina (ormone prodotto dall'epifisi) durante il periodo critico dello sviluppo cerebrale. Un basso livello di DHEA riduce la crescita e lo sviluppo degli emisferi cerebrali. Durante la vita, la disponibilità di DHEA diminuisce nel tempo, sommandosi a un DHEA già troppo basso. Ciò riduce il funzionamento delle aree cerebrali poco sviluppate e produce schizofrenia. Questo modello fisiologico è stato osservato in precedenza, ma questa spiegazione per la schizofrenia è una teoria completamente nuova.
La schizofrenia si verifica quando la disponibilità di DHEA è ridotta tra la fine dell'adolescenza e l'inizio dei vent'anni. Poiché la mancanza di melatonina provoca un calo dei recettori DHEA, tutto ciò che riduce un'offerta già limitata di DHEA negli schizofrenici riduce drasticamente i suoi effetti positivi sul cervello. Il DHEA stimola il metabolismo, soprattutto nel cervello. Ciò è ancora più pronunciato nelle aree frontali degli schizofrenici, il cui metabolismo frontale è noto per essere ridotto rispetto alla media.
La ricerca iniziale riporta i benefici degli integratori di DHEA nella gestione dei sintomi negativi, depressivi e ansiosi della schizofrenia. Di conseguenza, alcuni degli effetti collaterali causati da altri trattamenti farmacologici per la schizofrenia possono essere soppressi.
Studi clinici
Nel 1965, Lairy e colleghi hanno notato una relativa mancanza di stadio 4 nel sonno dei pazienti schizofrenici inclini al delirio. In uno studio più sistematico, Caldwell e Domino hanno dimostrato una riduzione del 50% del sonno di stadio 4 in 25 pazienti schizofrenici che non stavano assumendo farmaci, rispetto a 10 studenti di medicina in un gruppo di controllo. Da allora questo risultato è stato ripetutamente confermato negli schizofrenici sia acuti che cronici, con un controllo preciso dell'età e del ricovero.
Gli individui che sono carenti di DHEA dovrebbero sottoporsi a un trattamento per aumentare la concentrazione. Gli schizofrenici hanno maggiori probabilità di avere livelli di DHEA significativamente inferiori alla media. È noto che la nicotina aumenta significativamente la concentrazione di DHEA solfato (DHEAS), che è la forma di riserva del DHEA del corpo. Il consumo di tabacco è stato misurato in 360 pazienti in un ospedale americano ed è stato confrontato in base al sesso e alla patologia (schizofrenici vs non schizofrenici). La frequenza complessiva del consumo di tabacco è stata del 79% (284 pazienti). Gli uomini schizofrenici erano i più propensi a fumare, seguiti da uomini non schizofrenici, poi donne schizofreniche e infine donne non schizofreniche. Dopo aver controllato altre variabili, sembra che la schizofrenia aumenti la probabilità di essere sia un fumatore che un forte fumatore. È stato riscontrato che i pazienti schizofrenici che fumano sono inclini all'insorgenza di disturbi psichiatrici in un'età molto più giovane rispetto ai pazienti non fumatori.
